Anatomía y funciones del menisco: lo que mis pacientes necesitan entender
«¿Entonces el menisco es como el amortiguador de un coche?», me preguntó Ana, profesora de primaria, cuando le explicaba su lesión. Es una comparación válida, pero tremendamente simplista. Cada rodilla alberga dos estructuras meniscales: el menisco interno o medial (que suele darme más trabajo en consulta) y el externo o lateral. Su composición me parece fascinante: principalmente agua con fibras de colágeno entrelazadas que le confieren esa elasticidad única. La mala noticia es que su irrigación sanguínea es escasa, sobre todo en zonas centrales, lo que complica enormemente su capacidad para autocurarse.
Las funciones del menisco van mucho más allá de un simple cojín. En mi práctica diaria compruebo cómo esta estructura distribuye cargas brutales: aproximadamente la mitad del peso corporal en reposo y hasta un 85% durante actividades como correr o saltar. Sin un menisco sano, el cartílago articular recibe un castigo constante. Es como conducir un coche sin amortiguadores por una carretera llena de baches; el deterioro es cuestión de tiempo. Además, colabora en la estabilidad articular y mejora la concordancia entre superficies óseas para que la rodilla funcione como una maquinaria bien engrasada.
Tipos de lesiones meniscales: cada rotura cuenta una historia
Miguel, un albañil de 38 años que llegó a urgencias tras caer de una escalera con rotación de rodilla. Su menisco presentaba una rotura aguda vertical, muy diferente a la de Carmen, jubilada de 67 años, que desarrolló una lesión degenerativa horizontal sin traumatismo aparente. Y es que no todas las roturas meniscales nacen igual. Las lesiones agudas suelen producirse por movimientos bruscos con el pie anclado al suelo. ¡Cuántas veces he escuchado la frase «giré para chutar el balón y algo crujió»!
Las lesiones degenerativas, en cambio, aparecen sigilosamente. El menisco va perdiendo elasticidad con los años, igual que nuestra piel pierde firmeza. Se vuelve quebradizo y puede romperse con movimientos cotidianos. En mi consulta clasifico las roturas según su patrón: las verticales longitudinales o «en asa de cubo» (cuando un fragmento se desplaza hacia el centro articular causando bloqueos), las horizontales (como un libro abierto por la mitad), las radiales (que parten desde el borde libre hacia la periferia) y las complejas, que combinan varios patrones y son auténticos rompecabezas tridimensionales a resolver.
Factores de riesgo y mecanismos lesionales
El pasado febrero atendí a tres miembros del mismo equipo de baloncesto con lesiones meniscales similares. No fue casualidad. Ciertos deportes castigan especialmente esta estructura. Fútbol, baloncesto, voleibol, esquí… cualquier actividad que combine carga con rotación se ceba con el menisco. En los últimos años he notado un aumento de lesiones entre aficionados al cross-training que realizan sentadillas profundas con peso añadido sin la técnica adecuada. El pobre menisco, sometido a fuerzas rotacionales mientras soporta cargas, acaba cediendo.
Los kilos de más tampoco ayudan. Recuerdo a Javier, que tras ganar 18 kilos en dos años rompió su menisco simplemente al ponerse en cuclillas para jugar con su hija. No me sorprendió: cada kilo extra multiplica por cuatro la presión sobre la rodilla al bajar escaleras. La edad también juega su papel; he comprobado que a partir de los 45, el menisco se vuelve menos elástico y más propenso a lesionarse. Es como un elástico que ha perdido flexibilidad tras años de uso. Y existe un componente genético, pues he tratado a familias enteras con predisposición a lesiones meniscales.
Síntomas reveladores: escuchando lo que la rodilla nos dice
«Doctor, me duele justo aquí, como si tuviera algo roto dentro». Isabel, peluquera de 43 años, señalaba con precisión milimétrica la línea articular interna de su rodilla. Este gesto tan característico suele ser la primera pista. El dolor localizado en la interlínea articular, que aumenta al agacharse o girar, aparece en casi todos mis pacientes con lesión meniscal. Muchos describen sensaciones curiosas: «es como si algo se enganchara dentro y luego saltara». Esto ocurre cuando un fragmento meniscal se desplaza y posteriormente se recoloca.
La inflamación suele ser otro síntoma frecuente, aunque no siempre aparece inmediatamente tras la lesión. Pedro, fontanero, notaba que al final de su jornada laboral la rodilla aumentaba de tamaño, pero por la mañana estaba prácticamente normal. Estos derrames intermitentes son típicos en lesiones de menisco. La sensación de inestabilidad es otro síntoma común, aunque muchos pacientes la confunden con problemas ligamentosos. «Es como si la rodilla fuera a fallarme en cualquier momento», me explicaba Laura, profesora de yoga, describiendo perfectamente la sensación de inseguridad que genera una lesión meniscal no diagnosticada.
Diagnóstico certero: descifrando el puzle clínico
Cuando Teresa entró cojeando a mi consulta tras un partido de pádel, antes de tocar su rodilla ya sospechaba una lesión meniscal. La buena anamnesis vale su peso en oro. Siempre pregunto: ¿cómo ocurrió exactamente? ¿Escuchaste algún ruido? ¿Pudiste continuar la actividad? Las respuestas orientan enormemente el diagnóstico. Luego llega la exploración física, donde pruebas como la de McMurray pueden provocar un chasquido doloroso al comprimir y rotar el menisco lesionado. Eso sí, ninguna prueba física es infalible; he visto falsos negativos incluso en roturas evidentes.
Las pruebas de imagen completan el rompecabezas diagnóstico. La radiografía simple aporta poca información sobre el menisco pero descarta otras patologías. La resonancia magnética es mi aliada principal, con una sensibilidad cercana al 95% para detectar estas lesiones. Recuerdo el caso de Raúl, donde la RM reveló una rotura compleja que sus síntomas no hacían sospechar. En casos dudosos, nada sustituye la visión directa mediante artroscopia, aunque hoy procuro reservarla para situaciones donde además de diagnosticar, vaya a realizar el tratamiento.
Tratamiento conservador: dando una oportunidad a la recuperación natural
No siempre hay que operar. A una maestra de 39 años con una pequeña rotura periférica del menisco lateral, le propuse tratamiento conservador. Seis semanas después, sus síntomas habían desaparecido casi por completo. Las lesiones pequeñas, estables y bien vascularizadas pueden responder favorablemente al manejo no quirúrgico. Este incluye reposo relativo (no confundir con inmovilización total, que puede ser contraproducente), aplicación de hielo local para reducir la inflamación y medicación antiinflamatoria pautada adecuadamente.
La fisioterapia juega un papel crucial en este enfoque. Colaboro estrechamente con fisioterapeutas especializados que trabajan el fortalecimiento muscular, especialmente del cuádriceps, verdadero guardián de la rodilla. Los ejercicios de propiocepción ayudan a mejorar el control neuromotor y prevenir compensaciones. Técnicas de terapia manual específicas pueden aliviar tensiones en estructuras adyacentes. En mi experiencia, aproximadamente un tercio de pacientes con lesiones meniscales leves o moderadas mejoran significativamente con este abordaje, evitando el paso por quirófano.
Tratamiento quirúrgico: cuando el bisturí marca la diferencia
Futbolista aficionado de 28 años, presentaba bloqueos recurrentes de rodilla por una rotura en asa de cubo. En casos así, la cirugía no solo está justificada sino que resulta necesaria. La artroscopia ha revolucionado el tratamiento de las lesiones meniscales: apenas dos incisiones de un centímetro permiten visualizar perfectamente la articulación e intervenir con mínimo daño colateral. Es como arreglar un reloj a través del ojo de una cerradura, toda una proeza técnica que ha transformado la recuperación postoperatoria.
La meniscectomía parcial, donde solo retiramos el fragmento lesionado dejando el tejido sano, es preferible siempre a la meniscectomía total, procedimiento que hoy consideramos casi una negligencia por sus secuelas a largo plazo. La sutura meniscal ha experimentado avances espectaculares. Recuerdo mi primer caso en 2010, un joven esquiador con una rotura vertical perfecta para reparación. Hoy, con técnicas todo-dentro y materiales reabsorbibles, reparamos meniscos que antes hubiéramos resecado parcialmente, preservando esta estructura vital para la salud articular futura.
Recuperación post-quirúrgica: el camino hacia la funcionalidad plena
«Doctor, ¿cuándo podré volver a jugar al tenis?». Esta pregunta de Carmen, recién operada de menisco, refleja la principal preocupación de muchos pacientes. La rehabilitación marca el verdadero éxito de la intervención. Tras una meniscectomía parcial, permitimos apoyo parcial con muletas durante 3-5 días, progresando rápidamente según tolerancia. Los ejercicios isométricos de cuádriceps son fundamentales desde el primer día; recuerdo a Javier, que los realizaba religiosamente incluso en la sala de recuperación.
La sutura meniscal exige mayor prudencia. Limitamos la flexión completa durante 4-6 semanas para proteger la reparación. El protocolo que aplico se desarrolla en fases: control del dolor e inflamación, recuperación del rango articular, fortalecimiento progresivo, trabajo propioceptivo y reincorporación gradual a la actividad deportiva. Para mis pacientes deportistas, el retorno a la competición suele permitirse entre 6-8 semanas tras meniscectomía parcial y 4-6 meses tras sutura meniscal, siempre validado con pruebas funcionales objetivas.
Prevención: manteniendo el menisco a salvo
Después de ver centenares de lesiones meniscales, puedo afirmar que muchas son evitables. A mis pacientes deportistas les insisto en la importancia de un calentamiento adecuado y ejercicios específicos de fortalecimiento. Patricia, corredora de maratón, evitó una segunda lesión siguiendo un programa de potenciación de isquiotibiales y cuádriceps que protegen indirectamente el menisco. El trabajo propioceptivo es fundamental; enseña a la rodilla a encontrar posiciones seguras incluso en situaciones límite.
Para pacientes con sobrepeso, soy sincero: cada kilo cuenta. Muchos pacientes tras perder 11 kilos ven cómo sus síntomas meniscales mejoraban espectacularmente. Las plantillas personalizadas pueden corregir alteraciones biomecánicas que sobrecargan determinadas zonas del menisco. En pacientes con artrosis incipiente, recomiendo suplementos condroprotectores aunque siempre advirtiendo que la evidencia científica sobre su eficacia sigue siendo limitada. La prevención es realmente la mejor medicina para el menisco.
Casos especiales: cuando el menisco se lesiona en población pediátrica y deportistas de élite
El caso de Pablo, futbolista de 15 años con una rotura meniscal asociada a lesión del ligamento cruzado anterior, fue especialmente desafiante. En niños y adolescentes, el tejido meniscal tiene mayor capacidad de regeneración gracias a su mejor vascularización. Por ello, siempre intento preservarlo mediante técnicas de sutura, evitando a toda costa la resección. Las lesiones más habituales en jóvenes son las roturas verticales longitudinales, frecuentemente vinculadas a inestabilidades ligamentosas que debemos corregir simultáneamente.
Los deportistas profesionales representan otro reto apasionante. Una jugadora de baloncesto profesional, para quien cada semana de baja suponía un mundo. En estos casos, equilibramos la necesidad de una recuperación rápida con la obligación de garantizar la salud articular a largo plazo. Las técnicas de reparación meniscal han evolucionado notablemente, permitiendo suturas más resistentes. Complementamos la cirugía con fisioterapia intensiva y, en casos seleccionados, con terapias biológicas como el plasma rico en plaquetas, cuya eficacia evaluamos individualmente. El retorno deportivo siempre debe ser gradual y basado en evidencias objetivas, no en plazos predeterminados.
